À Tours, Nestlé met le café à l’heure du changement climatique

Des serres renfermant des dizaines de plants de café dont les chercheurs testent la résilience en modifiant divers paramètres (température, taux d’humidité, apport en eau…), des laboratoires permettant de développer de nouveaux plants à partir de quelques cellules: à Tours, le centre de recherche végétale de Nestlé s’efforce de donner au café les armes pour faire face au réchauffement climatique.

L’enjeu n’est pas mince. Boisson universelle s’il en est (on boit, sur le globe, 2,3 millions de tasses par… minute), le café est soumis à une pression de plus en plus forte. La montée des températures ne menace pas directement la survie de l’arabica et du robusta, les deux espèces les plus répandues. Mais leur production risque de se compliquer au fil du temps.

Premier acheteur mondial de café, Nestlé a dénombré trois pistes exploitables pour assurer l’avenir du café et des 125 millions de personnes qui gravitent autour (dont 80% vivent sous le seuil de pauvreté). Il s’agirait de faire remonter la production en altitude pour avoir plus de fraîcheur, modifier les pratiques agricoles, notamment par l’agriculture régénérative, et diversifier les variétés de café.

Il y a de quoi faire: outre l’arabica, le robusta et le liberica (1% de la consommation globale), une espèce surtout consommée en Asie, on dénombre 120 variétés différentes de café.

Le centre de recherche Nestlé de Tours s’est lancé dans la recherche de variétés plus résistantes aux aléas climatiques. On parle beaucoup, notamment, du café stenophylla, très résistant à la sécheresse. Les critères de sélection sont basés sur le rendement, sur la résistance aux maladies et sur la qualité.

“Depuis 2017, nous avons pu produire des variétés d’arabica offrant 50% de rendement supplémentaire et 33% d’émissions en moins par rapport à des variétés de référence au Brésil et en Equateur”, explique Fabrizio Arigoni, directeur de la recherche sur les végétaux.

Mais l’enjeu premier, c’est sans doute la préservation de la diversité génétique du café. Le site tourangeau de Nestlé renferme entre 40.000 et 50.000 plants de nouvelles variétés dans une grande serre. “L’enjeu, c’est d’accroître le nombre de variétés d’arabica, dont la diversité génétique est relativement limitée. Nous n’utilisons que des technologies traditionnelles. Il n’y a pas d’OGM. Nous recourons simplement à des technologies moléculaires pour identifier les menaces et la capacité de résistance des plantes”, précise Fabrizio Arigoni.

Le responsable scientifique de Nestlé l’assure, la multinationale suisse ne tire aucun revenu du produit de ses recherches. Sa rétribution vient de la vente du produit fini. “Nos plants de café sont accessibles aux petits producteurs via les instituts de recherche avec lesquels nous collaborons”.

Chez Nestlé, on croit beaucoup aussi au deuxième angle d’attaque: l’agriculture régénérative, une pratique qui vise à améliorer la biodiversité des sols en minimisant les labours et en recouvrant au maximum les sols avec des plantes vivantes, et à y stocker le CO₂. Pour favoriser l’essor de cette agriculture plus saine, Nestlé a lancé un plan “Nescafé 2030” prévoyant un investissement d’un milliard de francs suisses (1,03 milliard d’euros) d’ici à 2030.

“Nous misons sur le fait que l’agriculture régénérative représentera 25% de la production de café en 2025 et 50% en 2030”, indique Roos Bulder, responsable Nescafé pour le Benelux. Il s’agira, pour cela, de soutenir en particulier les petits exploitants, qui représentent 70% de la production mondiale de café.